От Млечного Пути до галактики Андромеды даже со скоростью света придется добираться свыше двух с половиной миллионов лет. Однако самые далекие звезды нашей Галактики преодолели как минимум половину этого пути.
Млечный Путь состоит из двух основных компонентов: видимого галактического диска (именно он виден на ночном небе как плотная полоса звезд) и невидимого галактического гало, имеющего сферическую форму и простирающегося далеко за пределы галактического диска. Гало в основном состоит из газа, темной материи и редких звезд, которые не так-то просто обнаружить.
Однако, как сообщается на официальном сайте Калифорнийского университета в Санта-Крузе (США), астрономы смогли выявить почти 200 таких звезд, известных как «переменные типа RR Лиры». Это относительно старые маломассивные звезды с практически одинаковой светимостью, которые ученые используют в качестве стандартных свечей для определения расстояний во Вселенной.
Диаметр галактического диска Млечного Пути — около 100 тысяч световых лет, но самую далекую звезду его галактического гало нашли на расстоянии более миллиона световых лет от Земли, то есть почти на половине пути к галактике Андромеды, нашему ближайшему крупному соседу. Учитывая, что Андромеда крупнее Млечного Пути, не исключено, что ее галактическое гало не менее обширно. Иными словами, две крупные галактики буквально «толкаются локтями» в космическом пространстве.
Любопытно, что это открытие было «побочным продуктом» другого исследования, направленного на изучение Скопления Девы — группы галактик, ближайшей к нашей Местной группе, в которую входят Млечный Путь и галактика Андромеды. Изучая гигантскую эллиптическую галактику M 87, исследователи невольно зафиксировали звезды, находящиеся между ней и Землей, благодаря чему и открыли переменные типа RR Лиры, чья главная особенность — привычка регулярно расширяться и сжиматься в повторяющемся цикле.
Таким образом, американские астрономы смогли подтвердить теоретические расчеты диаметра галактического гало и уточнить картину того, как соседние галактики располагаются внутри Местной группы.
Автор: Анна Новиковская